现代教育越来越依赖考试，考试也越来越被妖魔化。美国也是如此。最近二十年，美国的教育竞争愈演愈烈，SAT、AP 等一系列考试让高中生们夜不成寐。同时，义务教育阶段的“共同核心课程”，也强调对学生和老师的考核，其标准已经被40多个州接受，引起相当的恐慌。在这种背景下，人们谈考试而色变。媒体上连篇累牍地抨击应试教育，称这样的教育摧残了学生的创造力和想像力。
但是，华盛顿大学的心理学家Henry Roediger在 《纽约时报》上撰文，指出对考试的妖魔化有相当的误导性。他用自己和同事合作的一系列研究证明了考试之必要。在一个试验中，他们要求两组学生阅读同样一篇文章。一组学生在阅读之后马上“考试”，即在白纸上写下文章的主要思想。结果，学生们大致能记得文章70%的观点。另一组学生，则不进行这样的“考试”，而是重读一遍文章，100%地复习一遍。两天和一周后，研究人员对这两组学生再次进行考试，发现第一组的成绩远远好于第二组。
这是否证明了应试教育的有效性？也不是。Henry Roediger教授指出，研究表明，最有效的考试，是穿插在学习过程中的小测验，随学随考，并不那么生死攸关。最糟糕的考试，则是集中在一起的大考，而且其重要性如同命悬一线。这种考试的集中性、重要性，逼着学子们重复刷题，最终考试代替了学习，学生丧失了思考力、创造力。
人脑有天然的记忆曲线和遗忘曲线。新学到的东西，如果不用就马上会忘。学完后马上进行小测验，大脑演习了提取刚刚储备进去的信息的过程，使刚刚学到的东西活起来。同时，因为学习者知道马上要测验，在学习过程中也比较警觉，记忆会更有效率。这样，考试就被整合为学习过程的有机部分。
美国教育貌似不那么注重考试。但上高中的女儿说，每天都有考试，只是考试如同家常便饭，大家不会对之喋喋不休地议论。这种小考不仅帮助学生检验自己的学习成果，而且成为特别有效的学习工具：学生记得最清楚的，往往就是考试中错了的地方。也难怪，美国的大学录取，越来越注重高中的平均成绩，而非SAT。甚至有研究表明：高中成绩好的学生，在大学也表现比较好，其SAT的高低并无太大关系。相反，那些SAT分数高而高中成绩不好的学生，大学表现也不好。道理之一：高中成绩是随时不断的小考堆积而成，SAT 则是命悬一线的集中式大考。
最好的学习方法，恐怕是不断进行没有考试的考试。这一点，我在自己的英语学习和英语教学中就自始至终地坚持。比如，我不让学生背单词。但是，在阅读中碰到不认识的字必须随时查字典，查出来后要把那个字抄在笔记本上，但只抄单词本身，不得抄录释义。等这样的新词汇积累了三四行，就迅速看一遍。因为本子上只有单词，没有注明意思，这种复习就成了小考，检验你看到这个词时是否还想得起来。等临睡前，要把全天这么积累的词重新过目，即第二次小考。第二天早晨起来，重复同样的程序，算第三次小考。这种没人监督的、自觉的“考试”，其实就像每天刷牙洗脸一样，是每个人都应该养成的良好习惯。
当然，马上会有人说：整天忙于考试，创造力、想像力岂不都被挤没了？美国人特别喜欢问这个问题。其实，这样的问题似是而非。我在《天才是训练出来的》一书中，曾讲到心理学家的实地调查：笨的人，哪怕在自己最喜欢、最熟悉的领域，往往也所知甚少，甚至对一些基本事实都似是而非。聪明人不仅仅是创造力旺盛，而且在自称毫无兴趣的领域中，也会不小心记住许多事情。在互联网时代，貌似什么知识都可以在网上搜到，记忆力不那么重要了。但是，聪明人还是博闻强记之士。这一点和苏格拉底或孔子的时代并无两样。为什么？因为思想、创造甚至想像，总要基于某种材料。脑子里不存东西，或存很少的东西，就自然思想贫乏，创造力衰竭。
另外我还需要补充一点：为什么聪明人都博闻强记？一大原因，是他们不停地对自己进行下意识的小考。聪明人兴趣广泛、好学深思，哪怕是碰到一个自以为并不感兴趣的事情，也总习惯要回头想一下。牛顿看见苹果落地想出了万有引力定律固然是个“神话”，但这故事多少也道出了聪明人的特点：他们往往对一些细枝末节有着常人意想不到的关注。最后你发现，虽然他们对大部分事情的关注都未必有直接的思想结果，但因为这样的过程，他们的记忆要比万事不过脑子的人强出几倍。
所以，我们应该继续批判应试教育，但这并不妨碍我们每天都考考自己。
（作者为美国萨福克大学副教授）
