“好奇号”的一系列发现都说明火星很可能曾存在丰富的水。
王琴 张巧玲
近一段时间，关于“好奇号”火星探测车可能发现火星生命的各种报道不绝于耳。而“好奇号”在火星上到底发现了什么？这些发现究竟有什么意义？许多读者其实不甚了了。
事实上，“好奇号”登陆火星两年多来，确实取得了一系列重大的发现，而这些发现对于我们认识火星，推测火星是否可能存在生命，有十分重要的意义。
美国国家航空航天局（NASA）新一代火星探测器——“好奇号”火星科学实验室于当地时间2011年11月26日发射升空，次年8月6日成功着陆在火星表面古老的盖尔撞击坑，开启了至今将近两年半的火星科学探测之旅。
“好奇号”总投资高达25亿美元，是NASA迄今最昂贵的火星探测项目。“好奇号”因其强大而齐全的载荷装备被赋予了火星“超级实验室”的美誉。人们希望“好奇号”能在计划寿命两年的科学探测之旅中，深入解答人们对“火星是否有过生命”，“在远古时代火星是否有适合生存的环境”等一系统问题的疑问。
水是生命之源与生存之本。如果探测到火星有水存在的证据，则可以加强火星生命探寻的科学依据。寻找水并探寻火星上可能存在的生命痕迹，正是“好奇号”最核心的科学使命。
成功登陆火星后，“好奇号”围绕这两个核心科学使命循序渐进地展开其科学探测工作。据统计，近两年科研人员根据“好奇号”获取的科学成果已在美国《科学》杂志上发表了数十篇文章，寻找水和甲烷是其最主要的科学成果。
那么，“好奇号”两年多来在火星上到底都发现了什么？
发现火星湖泊遗迹
根据NASA2013年12月9日公布的“好奇号”探测器拍摄到的火星盖尔环形山图像数据，科学家分析表明：“好奇号”虽然没有找到水的直接证据，但在探测区附近继续进行勘探，极有可能发现存在水的直接证据。
2013年12月9日《科学》杂志上曾发表《火星盖尔陨石坑黄刀湾内存在适合生存的河湖环境》一文。研究者认为，盖尔陨石坑曾经存在一个非常适宜火星生物圈存活的湖泊。分析显示，这处火星湖存在于36亿年前，续存时间长达数万年甚至更久。当时，地球上的原始生命形式刚刚踏上它们的进化历程。火星的这处湖泊具有多个适合生命存活的特点，如其水体平静，水质既不过于偏酸、也不偏咸，且拥有丰富的、维持生物生存所需的化学成分等。
虽然“好奇号”发布了如此宜居的地质条件，但科学家依然没有掌握火星存在远古生命的直接证据。
图片展示了好奇号火星车拍摄的Pahrump Hills地区拍摄的火星呈现出几何形状的表面。图片来源：美国航空航天局[详细]
火星上有生命吗？这颗红色星球的风里可能飘荡着答案。
在稀薄冰冷的火星大气中，美国“好奇”号火星车探测到了波动的甲烷痕迹，而甲烷通常被认为是生命存在的一种迹象。北京时间12月17日，研究团队在美国地球物理联合会上宣布了这一发现。
爬过火星表面进入“盖尔陨石坑”中的“好奇”号，慢慢地爬到了一块叫做“夏普山”的沉积岩石顶端。在那里，甲烷以略少于十亿分之一（1ppb）大气容量的背景浓度存在。美国国家航空航天局（NASA）发布的最新消息称，“好奇”号样本分析仪在20个月的时间里测量了火星大气12次，然而由于未知原因，几次峰值甲烷排放浓度的平均值，竟是背景浓度的10倍左右。[详细]
