最近新上任的英国学校纪律顾问在《星期日泰晤士报》上发表了一篇短文，引得英国教育界热烈地争辩一个看起来匪夷所思的问题：中小学生课堂发言是否应该先举手？第一次听到这个话题时，我心想：上课举手发言不是天经地义吗？不过在英国，对这个问题的态度一直呈两派。有的学校沿用传统教学方式，至少原则上是要求学生课堂发言须先举手，而另一部分学校是明令禁止老师要求学生举手发言的，认为这会阻碍学生的自由表达，破坏学习气氛。
英国学校纪律顾问的那篇文章是呼吁在英国重新推行“举手制”的，其最有力的论据是每况日下的课堂秩序。在散漫的气氛里如何进行严肃的学习呢？而且，从小培养孩子公共场合发言的必要礼貌，让他们有维护公共秩序的意识，不也是学校教育的目的之一吗？这其实有些道理，因为我发现过一个有趣的现象：大学讨论课上从不需要学生举手，但偶尔讨论激烈到互相已淹没对方声音的时候，我的学生们会忽然像个小学生一样，高高举手，等我点名发言，用秩序结束一场混战。
但在不赞成举手制的教育人士看来，纪律和效率未必一定相关。老师总会不由自主地和敢于举手的学生有更多交流，这不仅对天生内向的学生会产生教育不公平，也会影响教学的整体效果，因为老师对推进课程快慢的判断，往往来自于学生发言的反馈。如果课堂讨论是跟着部分思维较快并积极参与的学生的学习节奏进行的话，有些学生就会被甩在后面。
其实，英国学校过去10年已经开发了很多替代“举手制”的课堂互动方式。最有名的是“棒棒糖方法”，即当老师提出一个问题之后，会伸手从一筐写有学生名字的棒棒糖中随机抽取一位作答。这种“随机制”理论上可以解决传统课堂的不公平问题，也会激励学生专心听讲，因为谁也不知道下一个棒棒糖上是不是就写着自己的名字。而更激进的看法则认为压根应该禁止举手回答问题，因为几年前英国对13岁的学生的研究发现，如果废除举手制，而代之以每个学生把自己的答案写在纸上，全班同时“亮答题板”的方式，学生的学习效率会是传统模式的两倍。
不过有的学者又会提醒说，以前受访的中小学生曾表示，他们常常是通过同学的举手发言，才意识到原来学伴们都很聪明，并对自己的同学产生亲切感。而且并不是每次发言的学生都会提供正确答案，当学生意识到公开出错也是被允许的时候，可能会有助于害羞的孩子参与课堂。所以从群体学习与培养学生社会性的角度讲，举手发言又是个好机制。
有时候我会和别人开玩笑说，英国是个对公众话题充满想象力的国家。任何一个芝麻大的事情都可能被英国人有板有眼地搬上报端屏幕，并不苟言笑地剥出层层道理和种种视角。但我又真心佩服这渗透于英国生活每个角落的申辩思维。难怪英国人会被称赞生活考究，因为他们对每一个生活细节都愿意弄个明白。
