意在惩治腐败
《资治通鉴》卷二十载，公元前117年6月，汉武帝遣“博士褚大、徐偃等六人分巡郡国”。这个“巡视组”分六路人马在全国各地巡视，他们“举兼并之徒及守、相、为吏有罪者”，检举揭发各级官员和地方豪强的违法犯罪者。在正史记载中，这个“巡视组”对汉武帝时的吏治充分发挥了正能量。
在惩治腐败方面，古代的中央巡视官员，小事可自行决断，大事上奏朝廷裁决，甚至可以“风闻奏事”。若有官员腐败传闻，也可以上奏。所以能起到“地动山摇、震慑州县”的效果，对各地吏治的影响甚大。
在《明史》记载中，巡按御史的督察范围相当冗杂，从监督吏治到举荐贤才，从审录囚罪到断理冤狱，从督察仓库税粮到户口赋役，从督修农田水利到其他公共设施，从检查学校教育到抚恤孤老，从旌表孝义到赈济灾荒，从除恶扬善到正风俗振纲纪，样样都管。当然，纠劾地方文武百官，惩治腐败和犯罪，才是中心工作。
宣德五年（1430年），明宣宗遣章杲、陈汭巡按福建、广东。明宣宗谕之曰:“御史出巡，先须考察官吏，官吏守法然后百姓受福。”并严厉地告诫说，凡违法乱纪者，务必惩治，若因私废公，“容恶长奸，使百姓受害，则尔罪均”。
历史上著名的清官海瑞，就曾率“中央巡视组”监察南京周边的应天十府，所到之处，官员都收敛言行，不敢奢靡腐败，甚至有地方要员一听海瑞到来，便提前免去一些贪官污吏，以免被追究、牵累。
