经过多年广泛深入的创建，烟台市于1999年被中央文明委评为“全国创建文明城市工作先进城市”，成为最早获得这一荣誉称号的全国53个城市(城区)之一，并于2002年再次获得该项荣誉称号。
2003年8月，中央文明委下发《关于评选表彰全国文明城市、文明村镇、文明单位的暂行办法》，对文明城市进行了清晰的界定，提出了基本标准。2003年年底，中央文明委拟定了《全国文明城市测评体系》，决定于2004年下半年正式启动全国文明城市评选，从“全国创建文明城市工作先进城市”中评选出10个左右的全国文明城市。
全国文明城市不同于以往的任何单项评选表彰，而是反映一个城市物质文明、政治文明和精神文明整体水平的综合性荣誉称号，对提升城市的竞争力和影响力具有十分重要的作用，是一张十分难得的城市名片。烟台已有好的基础，理应在争创工作中走在前列。为此，市委迅速召开常委(扩大)会议进行研究，提出要以争创“全国文明城市”为重大机遇，按照硬件建设与软件建设一起抓、治标与治本相结合的原则思路，以推动对外开放和加快发展为中心，立足长远，统筹规划，整体推进，全面提升市民文明素质和城市文明水平。
2004年4月2日，市委、市政府出台了《关于广泛深入开展争创全省、全国文明城市工作的意见》，决定在全市深入推进思想教育和道德建设、城市发展和城市建设管理、社会治安综合治理、科教兴烟、阳光政务、精神文明基础创建等6大工程。
2004年4月6日，市委、市政府召开了大规模的争创全省、全国文明城市工作动员大会，并将实况进行了电视现场直播，把创城的意义目标、要求直接宣传到群众中，全市有近50万人收看了大会实况。在动员大会上，市委提出“烟台要走向全国、走向世界，必须依靠综合实力的不断增强和城市文明的不断提高。开展争创文明城市工作，就是在打造烟台走向全国、走向世界的城市名片。”至此，全市上下争创“全国文明城市”的各项工作正式启动。
在创城工作启动之前，中央电视台在全国城市中开展了中国魅力城市评选。在整个参评阶段，烟台以“爱在烟台，难以离开”为主题，选定与烟台有深厚交往的外经贸部前副部长、鳌亚洲论坛秘书长龙永图和烟台籍影视演员范冰冰担任推荐人和形象大使，匠心独运地将“八仙过海”这一神话传说作为城市瑰宝推出，组成专门班子参加评选。经过四个多月的激烈角逐，烟台在参选的600多个城市中脱颖而出，一举赢得最高荣誉——“最佳中国魅力城市”，成为10个获此殊荣的城市之一。这也是烟台继“国家园林城市”、“国家环保模范城市”和“国家人居环境范例奖”之后，获得的又一重要荣誉称号。这些称号的获得，有力地扩大提升了烟台在海内外的影响力、知名度、美誉度，为烟台在更高层次上发展奠定了良好的基础。
2005年春天，时任中共中央总书记胡锦涛同志到烟台考察，对烟台的工作提出了明确要求，要求烟台在贯彻科学发展观、构建和谐社会、加强党的先进性建设三个方面，走在全国的前面。市委、市政府认为，胡锦涛总书记对烟台工作的要求，进一步指明了烟台创建全国文明城市的方向，也给烟台提出了创建文明城市的更高标准。烟台市政府进一步调整完善了工作计划，丰富了落实科学发展观、为群众办实事的具体活动，强化了各级党政机关、执法机关和企事业单位有关文明城市和市民素质的各项制度性建设，奠定了高起点创城的扎实基础。
2013年六一献爱烟台辅读学校
