日本东京大学研究人员参与的一个国际团队在新一期《微生物生态学》上报告说，他们对采自南非一处约20亿年前形成的地层的岩石样本进行研究，发现岩石内部大量微生物仍是存活状态。

研究团队对采自南非东北部的布什维尔德杂岩体的岩石样本进行分析，在岩石内部的裂缝附近发现了大量微生物。通过红外光谱分析，微生物的细胞中可检测出蛋白质，研究人员确认这些微生物仍有生命。

这项成果将发现活微生物的地层年代从一亿年前大幅提早到20亿年前。研究团队下一步计划通过基因组分析探究本次发现的微生物，可能发现的遗传信息等有望帮助人们探索地球生命的起源及其初期演化过程。

这一研究团队此前在形成于一亿年前的海底岩石内部发现过密集存在的活的微生物。微生物在地下的增殖速度极其缓慢，本次钻取岩芯的地层从20亿年前到现在都很稳定，微生物很可能还维持着原始的状态。