自一战以来，国际格局的一种形态所持续时间大约为40年左右，如一战后的多极格局持续了30多年，冷战的两极格局持续了40多年。然而，二战后的雅尔塔体系持续到现在已经有70多年了，这意味着，国际格局的变化不必然导致国际体系性质或类型的改变，这反映了局部和总体之间的关系。以此为理论分析框架，笔者分析中美战略竞争关系对国际体系是可能有影响的。
意识形态竞争与中美两极化趋势
中美战略竞争的本质是权力之争还是意识形态之争，这是一个非常重要的判断，不同性质的竞争将对国际体系造成不同的影响。一般来说，权力之争基本上不改变国际体系的性质，而如果意识形态之争以新意识形态主导为结果，则有改变国际体系性质的可能。
中美综合国力差距缩小是中美权力之争的根本原因，但中美意识形态之争则源于两国执政者的个人思想观念。例如，20世纪50—60年代，中美领导人都专注于意识形态，双方意识形态之争极其严重。整个80年代，双方意识形态之争由弱转强。上世纪90年代初，双方意识形态之争重新剧烈起来。1998年时任美国总统克林顿回应中国弱化意识形态冲突的政策，对华进行了国事访问，双方的意识形态之争重新弱化。2018年中美意识形态之争的危险再现。2018年6月美国防长马蒂斯和国务卿蓬佩奥分别在演讲中明确提出中美之间的竞争是模式之争，即“西方模式”和“中国模式”之争。在七月份的世贸组织理事会上，美国代表指责中国的经济模式。
中美意识形态之争的危险将加剧还是弱化，现在还不能判断。根据以往中美意识形态之争的历史经验，20世纪70年代和90年代，两次中美意识形态之争弱化都是中国主动采取避免意识形态之争的政策后，美国才继而调整对华政策的。目前的情况是，美国政府在强化意识形态之争，而中国并不明确是否要采取避免意识形态之争的政策。如果中美意识形态之争加剧，两极化的速度则有加快之势，因为中美意识形态竞争越激烈，就会迫使其他国家在中美之间选边。
中国能否避免意识形态之争，这对于国际格局两极化的进程将有重大影响。在核武器的约束下，中美不会爆发直接战争，如果中美意识形态分歧被搁置，两国战略竞争则会集中于物质权力的争夺上，经济制裁和军备竞赛将会成为主要方式。而如果意识形态之争成为中美战略竞争的核心，双方则有可能采取美苏当年代理人战争的方式进行较量，因为意识形态之争与政权生存紧密相关。经济制裁和军备竞赛两种策略与代理人战争不同，不同战略意味着国际格局从单极向两极转化的暴力程度不同。物质利益的权力争夺有调和的可能，因为在不危害生命的前提下，人是有可能接受部分物质利益损失的；然而人在精神上却很难接受自己的信仰是错的。人的这种本性使得意识形态之争促使政府采取暴力手段维护其信仰。
