邓小平发展理论的实质就是“中国式的现代化”理论，也就是建设有中国特色的社会主义理论。邓小平强调：“我们搞的现代化，是中国式的现代化。”从发展理论的角度去研究邓小平的思想及其对中国现代化事业所产生的积极作用，是非常有意义的。
一、邓小平发展理论的基本框架
发展是邓小平理论的主题。中国的发展路线就是中国式的现代化。发展是贯穿邓小平理论的一条红线。邓小平的发展理论内容非常丰富，这里只阐述一个基本框架。
1. 发展模式。在新中国成立后的很长一段时间，苏联的发展模式对中国影响很大。虽然学习苏联模式曾对我国的发展发挥了积极的作用，但也暴露出严重的问题。一个经济落后的大国究竟应该走什么样的发展道路？第二次世界大战后，西方国家为发展中国家设计了一整套西方化的发展模式，并在拉丁美洲不少发展中国家进行尝试。但这些国家的实践并不成功，带来的只是动乱、灾难、倒退，陷入了所谓“拉美化陷阱”。邓小平认为，世界是丰富多彩的，现代化的发展也必然是多元的；“世界上的问题不可能都用一个模式解决”，“要求全世界所有国家都照搬美、英、法的模式是办不到的。”我们过去照搬苏联搞社会主义的模式，带来很多问题。中国怎么办？逻辑的必然结论是：中国要走“中国式的现代化道路”，也就是说中国要有自己的发展模式。他认为，我国在民主革命时期把马列主义和中国革命相结合，走了一条中国式的革命道路，在现代化建设中也必须把马列主义和中国社会主义相结合，走一条中国特色的社会主义现代化发展道路。1982年，邓小平在党的十二大报告中第一次明确提出了一个重要的命题，即“走中国特色社会主义道路”。
2. 发展目标。中国的现代化发展目标是什么？我们现在讲“五位一体”（经济、政治、文化、社会、生态），其基础是邓小平强调的“三位一体”（经济、政治、文化）。1979年，邓小平指出：“我们要在大幅度提高社会生产力的同时，改革和完善社会主义经济制度和政治制度，发展高度的社会主义民主和完备的社会主义法制。我们要在建设高度物质文明的同时，提高全民族的科学文化水平，发展高尚的丰富多彩的文化生活，建设高度的社会主义精神文明。”现代化建设的任务是多方面的，各方面需要综合平衡，不能单打一。但是说到底，还是要以经济建设为中心。邓小平非常强调中国的现代化必须以发展经济，发展生产力为中心任务，其他的任务都要服务于这个中心，绝不能干扰它、冲击它。要抓住机遇，发展自己，关键是发展经济。邓小平讲的经济发展主要是发展生产力，并在发展生产力基础上不断提高人民的生活水平。这既是对中国社会主义现代化历史经验的总结，也是对马克思主义生产力理论的重要发展。
3. 发展战略。如何实现发展目标？需要有发展战略。邓小平发展理论中的发展战略主要包括两个方面：一是发展步骤，二是发展重点。
首先，关于发展步骤。1979年，邓小平考察了很多地方，带着各地经济发展的实际情况和新鲜感受，他提出了一个新观点：“我们开了大口，本世纪末实现四个现代化。后来改了个口，叫中国式的现代化，就是把标准放低一点。”“三步走”的发展战略是1987年提出来的。邓小平在1987年8月29日会见意大利共产党领导人约蒂和赞盖里时谈到：“我国经济发展分三步走，本世纪走两步，达到温饱和小康，下个世纪用三十年到五十年时间再走一步，达到中等发达国家的水平。”在邓小平的建议之下，1987年党的十三大正式确定了“三步走”的发展战略，即在两步走的基础上再走一步，到21世纪中叶，基本达到中等发达国家的水平。这个发展战略应该讲是既充满了雄心壮志，又比较符合实际，切实可行。实际上到上世纪90年代末，前两步目标提前实现，现在正在向第三步目标奋力前进。
其次，关于发展重点。在我国这么一个经济政治文化社会发展不平衡的发展中大国，齐头并进发展不现实，而应当整体推进，重点突破。中国发展战略的重点是什么？现代化的重心在于经济发展，而经济发展也有重点，那就是农业、能源和交通、教育和科学。对此，邓小平多次强调：我们的战略重点，一是农业，二是能源和交通，三是教育和科学。现在看来，这一思路具有长远的战略指导价值。
4. 发展动力。邓小平认为中国社会发展的动力来自于三个方面：一个是对内改革，二是对外开放，三是科技发展。关于改革和开放，他说：“坚持改革开放是决定中国命运的一招。”“如果放弃改革开放，就等于放弃我们的根本发展战略。”而且，他认为改革开放是全方位的：“改革是全面的改革，包括经济体制改革、政治体制改革和相应的其他各个领域的改革。开放是对世界所有国家开放，对各种类型的国家开放。”邓小平特别关注科技的发展对中国发展的巨大作用。他认为，现代化一个很重要的动力就是科技的发展。他指出：“我们要实现现代化，关键是科学技术要能上去。”1986年3月，北京几位科学家提出要跟踪世界高科技发展的动态。邓小平对此非常重视，立即做出批示，由此产生了“863计划”。“863计划”的实施，为我国科技事业的发展作出了巨大的贡献。
